LA CADUCIDAD DE LAS HOJAS

Las plantas cuya ciclo de vida es superior a un año pueden mantener sus hojas a lo largo del invierno, mantenerlas parcialmente o desprenderse de ellas. Teniendo en cuenta esta característica, podemos distinguir varios tipos de hojas.

HOJAS CADUCAS

Las hojas caducas son aquellas que se caen al llegar una determinada estación (generalmente otoño aunque también puede ocurrir en épocas de falta de agua). A estas plantas que pierden las hojas se las denomina caducifolias o deciduas y a sus hojas las denominamos caducas o deciduas.

Este fenómeno es un mecanismo de protección y ahorro para la planta. Al llegar una época desfavorable la planta pierde sus hojas para evitar que queden dañadas y, por tanto, inutilizadas para su uso. Otra ventaja es que sus hojas no necesitan adaptaciones especiales para soportar estas duras condiciones. Ello beneficia a la planta ya que para la formación de estas adaptaciones necesita un gasto alto de energía. Otra ventaja de no tener adaptaciones especiales es que las hojas son mucho mas productivas ya que su única finalidad es la de realizar la fotosíntesis. Además, la planta antes de tirar la hoja reabsorbe de esta todos los nutrientes posibles de modo que la pérdida de nutrientes es muy baja.

Otra ventaja de la hoja caduca ocurre en el momento de la floración. Las especies anemófilas suelen florecer antes de la brotación de las hojas. Esto permite una mejor dispersión por el viento, cosa que con la presencia de las hojas estaría más dificultada. Son ejemplos de ello los chopos (Populus) o de los olmos (Ulmus). En caso de que la polinización sea realizada por animales la aparición de las flores antes que las hojas hace que las flores sean más visibles y accesibles para los polinizadores como ocurre con los almendros y cerezos (Prunus).

Es muy llamativo en algunos casos la “cicatriz” que deja la hoja en el punto de inserción con el tallo. Esta característica a veces es tan importante que nos permite distinguir especies. También es importante, para identificar la especie, fijarse en los caracteres que presenten sus yemas invernales.

Ramas de una planta caducifolia

HOJAS MARCESCENTES

Las hojas marcescentes son un tipo de hoja caduca con algunas características especiales. En estas plantas en vez de perder la hoja una vez se reabsorben los nutrientes las hojas secas quedan en la ramas. Suelen desprenderse por el crecimiento de las nuevas yemas que formaran las nuevas hojas a finales del invierno o principios de primavera (el nombre de marcescente proviene de marzo).

No se conoce muy bien su función pero se piensa que es un mecanismo de protección de las yemas invernales contra herbívoros y condiciones climáticas adversas. Las hojas marcescentes al situarse sobre las yemas las protegen de las fuertes heladas del invierno y de la perdida de agua en los días de más calor. Además, al tener un sabor desagradable y no tener muchos nutrientes (la planta los ha reabsorbido) no son muy apetecibles para los herbívoros evitando así que las yemas peligren.

Dos ejemplos de marcescencia son el melojo (Quercus pyrenaica) y el quejigo (Quercus faginea).

Hojas marcescentes en un Quercus pyrenaica

HOJAS SEMICADUCAS

Las hojas semicaducas son aquellas que se desprenden de las hojas dependiendo de la dureza de la estación desfavorable.

Un ejemplo de plantas con hojas semicaducas lo encontramos en el genero Cistus. En epocas muy secas, reducen el tamaño de sus hojas quedando estas en estado de semisequedad o desprendiéndose de ellas. En cuanto vuelven las condiciones favorables recuperan rápidamente su volumen y cantidad de hojas.

Otro ejemplo, el Cotoneaster horizontalis, que en función de las temperaturas invernales algunas hojas pueden ir otoñando (perdiendo la clorofila para desprenderse de ellas después) pudiendo acabar completamente sin hojas en inviernos duros y posiciones expuestas o, incluso, puede llegar a conservarlas todas, en inviernos suaves y zonas abrigadas.

Hojas en invierno de Cotoneaster horizontalis

HOJAS PERSISTENTES

Las plantas persistentes o perennes son aquellas que no pierden las hojas a lo largo del año. Son plantas que se mantienen siempreverdes. Sus hojas se van cambiando paulatinamente a lo largo de todo el año de forma que está en constante renovación. Son hojas cuya duración es en torno a dos años o más.

Estas hojas presentes durante todo el año en la planta tienen unas cualidades y características diferentes a las de hoja caduca. Dependiendo del ambiente al que se enfrenten tendrán unas características u otras. Encontramos hojas perennes desde ambientes tropicales hasta la taiga en el Norte de Europa, Norteamérica y Asia pasando por los bosques esclerófilos de zonas templadas. En todos estos ambientes es más rentable mantener las hojas todo el año que tener que desprenderse de ellas y formar unas nuevas.

Las hojas son perennes en plantas tropicales porque no pasan épocas desfavorables, manteniendo un clima muy parecido a lo largo de todo el año, con lluvias abundantes y temperaturas elevadas.

En climas templados encontramos especies perennes en bosque secos, donde las condiciones ambientales nos son tan estables como los climas templados, variando mucho a lo largo del año e, incluso, de un año para otro. Las hojas son coriáceas y suelen tener cutículas y pilosidades que les defienden de las condiciones adversas. Mantener las hojas facilita que una especie perenne pueda aprovechar todos los momentos favorables que ocurren a lo largo de todo el año, cosa que no pueden hacer las plantas caducifolias.

Otro caso interesante son las hojas de las coníferas. Éstas están adaptadas a climas muy fríos o zonas de alta montaña (aunque también aparecen en zonas templadas). Presentan adaptaciones muy similares a las de los bosques templados aunque sus hojas, como los pinos y cipreses, suelen ser mucho más pequeñas. Presentan una fuerte cubierta cérea que las aísla del frío y unos estomas muy hundidos en la superficie foliar. En estas zonas predominan las especies perennes debido a que el periodo vegetativo (con temperatura favorable) para el crecimiento de las plantas es muy corto y no es rentable la creación de hojas totalmente nuevas para ese corto espacio de tiempo.

Hojas perennes de Erica ssp.